Utrikeshandelns betydelse kan mätas genom ett lands export som andel av BNP, det vill säga värdet av alla varor och tjänster som exporteras i förhållande till värdet av alla varor och tjänster som produceras i ett land. Om exporten ökar mer än produktionen ökar exportandelen och tvärtom.
Sverige är, liksom andra små europeiska länder som Belgien, Nederländerna och Österrike, en mycket handelsberoende nation. Stora länder som USA och Japan har i allmänhet betydligt lägre exportandelar. Detta beror främst på att stora länder har tillgång till större hemmamarknader. Därför sker också en större andel av dessa länders handel inom landet.
Även inom EU är den interna handeln hög. Från början av 1990-talet har den interna handeln utgjort över 60 procent av EU:s totala handel även om den har minskat något under perioden. Det är framförallt relativt små länder som Belgien, Nederländerna, Österrike och Sverige som har en hög andel intern handel med andra EU-länder, medan de större länderna som till exempel Frankrike och Storbritannien har en lägre andel.
Sveriges export sam andel av BNP har vuxit från cirka 30 procent i början på 1990-talet till omkring 50 procent idag. Under finanskrisen 2009 föll dock Sveriges export kraftigt vilket innebar en minskning av exportandelen. Under 2010 skedde dock en återhämtning.