Bytesbalansen består av olika poster. Den största posten är import och export av varor. Skillnaden mellan dem utgörs av handelsbalansen. Därefter kommer handeln med tjänster. I tjänstehandeln ingår bland annat betalningar för transporter och turism, patent, licenser för att tillverka varor samt försäkringar över gränserna.
Slutligen ingår även transfereringar och avkastning på kapital. Transfereringarna är i huvudsak bistånd medan avkastning på kapital består av räntebetalningar på utländska lån eller fordringar. Räntebetalningarnas storlek påverkas av hur stor utlandsskulden är samt nivån på räntan.
Under mitten av 1990-talet sanerade Sverige statsfinanserna. Sedan dess har bytesbalansen visat överskott, bland annat som följd av minskade räntebetalningar på utlandsskulden.
USA har haft stora underskott i bytesbalansen sedan början av 1980-talet. Underskottet förklarades till en början av ett kraftigt minskat offentligt sparande. Men det är också ett resultat av ett lågt sparande i hushållssektorn i kombination med en stor mängd utländskt kapital som har investerats i USA.