När ett svensk bolag köper upp ett utländskt bolag innebär det ett utflöde av direktinvesteringar från Sverige. Omvänt skapas ett inflöde när ett utländskt företag köper en svensk verksamhet. Under 2007 förvärvade till exempel svenska SSAB det nordamerikanska bolaget IPSCO. Detta syns tydligt i statistiken då utflödet ökade från nästan 200 till drygt 260 miljarder kronor mellan 2006 och 2007.
Sedan 2003 har direktinvesteringarna ökat trendmässigt, både till och från Sverige. År 2008 var dock ett trendbrott som en konsekvens av den finansiella krisen och efterföljande internationella lågkonjunkturen. Även under 2010 var investeringarna svaga till följd av det osäkra ekonomiska läget.
Det mest slående i diagrammet ovan är annars förmodligen de stora in- och utflödena av direktinvesteringar som skedde under slutet på 1990-talet. Att direktinvesteringarna i Sverige ökade så kraftigt under denna period har flera förklaringar. För det första har den ökade globaliseringen spelat en stor roll. Svenska företag har förlagt verksamhet till utlandet och även försökt växa på nya marknader genom utlandsförvärv.
Andra viktiga förklaringar till 1990-talets stora ökning är det svenska EU-inträdet 1995 och de avregleringar som har genomförts. Avregleringarna inom exempelvis finanssektorn samt tele- och elmarknaderna har ökat möjligheterna för utländska aktörer att investera i Sverige. Vidare minskade EU-inträdet omvärldens oro över att investera i Sverige, bland annat eftersom det säkerställde att Sverige blev en permanent och fullvärdig del av EU:s inre marknad.
En annan typ av direktinvestering är när vinster återinvesteras direkt i verksamheten i stället för att delas ut till aktieägarna. Men de riktigt stora in- och utflödena av direktinvesteringar består som sagt nästan uteslutande av fusioner och företagsförvärv som sker över nationsgränserna.