Begreppet sysselsättning syftar till antal människor som har ett arbete. Arbete kan vara en anställning eller att man är egenföretagare eller hjälper till i familjens företag. Personer som deltar i vissa arbetsmarknadspolitiska åtgärder inkluderas också som sysselsatta. Denna definition av sysselsatt gäller för den officiella arbetsmarknadsstatistiken, den som kallas arbetskraftsundersökningen, AKU, och som myndigheten Statistiska Centralbyrån, SCB, ansvarar för att ta fram.
Sverige har sedan lång tid tillbaka beräknat storleken på sysselsättningen baserat på åldersgruppen 16-64 år. För att den svenska statistiken ska vara internationellt jämförbar har åldersgruppen numera ändrats till 15-74 år.
Det skedde en väldigt stor ökning av sysselsättningen under perioden 1965-1990. Sammanlagt ökade sysselsättningen med ungefär 820 000 personer. Hela denna ökning skedde genom en expansion av offentlig sektor. Sysselsättningen i privat sektor var däremot i det närmaste oförändrad under denna period.
Den ekonomiska krisen under början av 1990-talet medförde ett trendbrott genom att sysselsättningen minskade kraftigt. Mer än en halv miljon arbeten försvann under perioden 1990 till 1994. Effektiviseringar, rationaliseringar, strukturförändringar och konkurser inom det privata näringslivet stod för huvuddelen av dessa arbetsförluster. Neddragningarna inom offentlig sektor var inte riktigt lika omfattande under denna period.
En god konjunkturutveckling gjorde att sysselsättningen ökade med cirka 320 000 personer mellan 1997 och 2001. En liknande trend såg vi under åren 2005 till 2008. År 2008 var sysselsättningen åter på nivåer jämförbart med innan 90-tals krisen. Under 2009 bröts dock denna trend på grund av effekterna från den djupa internationella lågkonjunkturen. Sammantaget försvann runt 100 000 arbeten under 2009. Under 2010 har sysselsättningen börjat stiga igen, i stort sett hela ökningen har skett inom privat sektor vilket också var den sektor där tappet var störst under 2009.
Not: SCB:s definition på sysselsättning för AKU-undersökningarna är från och med 2007 som följer: Sysselsatta omfattar följande grupper: -personer som under en viss vecka (referensveckan) utförde något arbete (minst en timme), antingen som avlönade arbetstagare, som egna företagare (inklusive fria yrkesutövare) eller oavlönade medhjälpare i företag tillhörande make/maka eller annan medlem av samma hushåll (=sysselsatta, i arbete).