För att få starta en friskola krävs att skolan har en idé som beskriver vad friskolan kan tillföra kommunen, alltså varför eleverna ska välja den här skolan framför de befintliga skolorna. En friskola måste dessutom, efter remiss hos berörd kommun, godkännas av Skolinspektionen för att få driva verksamhet.
Dagens regler formades i den så kallade friskolereformen som kom 1992. Friskolereformen innebar att samma villkor ska gälla friskolor och kommunala skolor. Detta innebär att finansieringen av skolan genom den skolpeng som varje elev har kan finansiera friskolor också. Friskolereformen innebär dessutom att Skolverkets regler kring vad som måste inkluderas i en utbildning gäller kommunala skolor och friskolor lika. Grundkunskapen ska därmed vara samma för de elever som gått kommunal skola som för de elever som gått friskola. Detta mäts bland annat genom de nationella prov som är obligatoriska för alla elever.