Att Sverige har högre skatter än jämförbara länder är ett faktum som upprepats ofta. Historiskt har det emellertid inte varit så. Under de så kallade rekordåren på 1950- och 1960-talen hade Sverige fortfarande ett skattetryck som var lägre än genomsnittet för OECD-länderna. Först i början av 1970-talet blev skattenivån signifikant högre än i jämförbara länder.
I och med expansionen av den offentliga sektorn i början på 1970-talet ökade följaktligen också skattetrycket. Detta gjordes främst via ökade uttag av osynliga skatter, det vill säga sådana skatter som inte syns på lönebeskedet. Exempel på sådana skatter är arbetsgivaravgiften, moms och andra varuskatter.
Skattetrycket beräknas som kvoten mellan de totala skatteintäkterna och BNP. Ett skatteuttag på 400 miljarder och en BNP på 1 000 miljarder ger till exempel ett skattetryck på 40 procent.
Sedan 2005 har skattetrycket sjunkit med tre procentenheter i Sverige. År 2010 uppgick skattetrycket till 45,8 procent enligt preliminära uppgifter från SCB.