Sett som andel av världs-BNP har den internationella exporten tredubblats sedan 1970. Trenden att världshandeln har vuxit snabbare än produktionen är tydlig. Den enda perioden med viss stagnation i världshandeln inträffade under 1980-talets första hälft. Därefter påbörjades handelsförhandlingarna inom den så kallade Uruguayrundan vilka resulterade i att World Trade Organization, WTO, bildades 1995. Den stigande trend som har funnits sedan mitten av 1980-talet bröts dock under den internationella lågkonjunkturen 2009 då exporten sjönk runt om i hela världen.
Parallellt med att världen har upprättat internationella institutioner som hanterar handelsfrågor har företagen blivit allt mer gränslösa. Fler och fler företag kan beskrivas som multinationella, det vill säga att de har sin huvudsakliga verksamhet i flera länder. Nästa steg är transnationella företag. Det är företag vars koppling till ursprungslandet blivit så svag av den internationella spridningen att de betraktas som en global aktör.
Numera finns det nästan 100 000 företag som räknas som transnationella, till exempel General Motors och Shell. Den internationella organisationen UNCTAD uppskattar att de transnationella företagen med dotterbolag står för en tredjedel av hela världens export av varor och tjänster.