Sett som andel av världs-BNP har den internationella exporten tredubblats sedan 1970. Trenden att världshandeln har vuxit snabbare än produktionen är tydlig. Den enda perioden med viss stagnation i världshandeln inträffade under 1980-talets första hälft. Därefter påbörjades handelsförhandlingarna inom den så kallade Uruguayrundan vilka resulterade i att World Trade Organization, WTO, bildades 1995. Den stigande trend som har funnits sedan mitten av 1980-talet bröts dock under den internationella lågkonjunkturen 2009 då exporten sjönk runt om i hela världen.
Parallellt med att världen har upprättat internationella institutioner som hanterar handelsfrågor har företagen blivit allt mer gränslösa. Fler och fler företag kan beskrivas som multinationella, det vill säga att de har sin huvudsakliga verksamhet i flera länder. Nästa steg är transnationella företag. Det är företag vars koppling till ursprungslandet blivit så svag av den internationella spridningen att de betraktas som en global aktör.
Det är inte bara företag som blivit mer internationella. Även själva produkterna är idag ofta globala och innehåller inte sällan komponenter tillverkade i en mängd olika länder. Också denna utveckling har bidragit till att öka handelsflödena globalt.